¿Qué es un código Captcha?

Si usas algún servicio online (correo electrónico, archivos de fotos, redes sociales, etc.) es casi seguro que te has topado con un "código captcha" que tienes que interpretar e introducir en una casilla determinada como parte de la validación del servicio. En resumen es una secuencia de letras y/o números distorsionados de tal manera que su lectura se dificulta inclusive para un ser humano.

Pero cómo nace y por qué se usa tanto el código Captcha en la Web?.
Antes de responder a esta interrogante debemos mencionar a Alan Turing, un pionero de la inteligencia artificial, quien en 1950 inventó un test para corroborar la existencia de inteligencia en una máquina. A través de una serie de preguntas y respuestas un Juez tiene que lidiar entre un ser humano y una máquina y descubrir quien es quien. Aún no se ha desarrollado la máquina (computador) capaz de engañar a un Juez, pero el test ha quedado como un estandar.
Explicado esto podemos decir que CAPTCHA es el acrónimo de Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart (Prueba de Turing pública y automática para diferenciar a máquinas y humanos).
Actualmente los códigos captchas son muy empleados en la web para prevenir que las computadoras, mediante algún sistema automatizado, realicen determinadas tareas como crear cuentas de usuarios en determinados servicios online, publicar mensajes en foros (métodos de spam muy empleados especialmente para el spamdexing), etc.
Muchas veces estos códigos suelen ser un dolor de cabeza para muchos usuarios que por diferentes motivos no logran decifrarlos por completo. Peor aún si sufren de alguna discapacidad visual. Surge aquí el tema de la accesibilidad, para la cual se ha implementado la función audible, es decir escuchar caracter por caracter y asi poder ingresar el código de manera correcta.
A pesar de todo lo descrito, se dice que los CAPTCHA ya no son tan confiables como al principio se creía y que en algunos años, dejaran de ser usados. Es en este punto donde nuevamente tenemos que mencionar a "La Inteligencia Artificial".
Finalmente decir que el término CAPTCHA fue acuñado en 2000 por Luis von Ahn, Manuel Blum, Nicholas J. Hopper (de la Universidad Carnegie Mellon) y John Langford (de IBM). Captcha es una marca registrada de la Universidad Carnegie Mellon.